En tant qu’entrepreneur SaaS, prendre des décisions cruciales sur votre modèle d’entreprise peut être difficile. Au cœur de ces décisions se trouve le choix entre le bootstrapping (autofinancement) et le capital-risque (VC).
Les startups en bootstrapping s’appuient sur l’autofinancement et la croissance organique, tandis que celles financées par le capital-risque recherchent des investissements externes pour une expansion rapide. Chaque modèle présente ses avantages et ses inconvénients et façonne la trajectoire ainsi que les valeurs de l’entreprise. Le choix dépend de votre situation et de vos objectifs.
Cet article se veut une boussole pour vous guider dans le choix fondamental entre se développer en bootstrapping ou chercher le soutien d’un investisseur en capital-risque. En examinant les avantages et les inconvénients de chaque approche, nous mettons en lumière les éléments essentiels à prendre en compte à chaque étape de votre parcours, en nous appuyant sur les conseils de plusieurs CEO et fondateurs de startups.
Que vous soyez en train de tracer votre route dès la création de votre entreprise SaaS ou que vous envisagiez un pivot stratégique, il est essentiel de comprendre les implications de ces modèles pour prendre des décisions éclairées et assurer une croissance durable.
Entreprises financées par VC et hyper-croissance
Financement et croissance rapide
Le financement par capital-risque peut propulser vos entreprises SaaS dans une phase d’hyper croissance, alimentant une expansion rapide et une domination du marché.
Les fonds injectés ne sont pas seulement financiers ; ils catalysent un développement accéléré et une croissance agressive. Comme le fait remarquer Benjamin Cahen, CEO de Wisepops, « lorsque vous levez des fonds, vous recevez beaucoup d’argent sur votre compte en banque. Cela s’accompagne d’une tendance naturelle à vouloir tout faire tout de suite. Les actionnaires attendent de vous des résultats, et ce, rapidement. »
Ce soutien financier permet aux fondateurs de donner la priorité aux initiatives importantes sans avoir à subir les contraintes de ressources limitées. Pour Intalayer, le financement par capital-risque a fourni le capital nécessaire à sa création et à ses activités courantes, permettant aux fondateurs Michael Wendland et Ian Glass de se concentrer sur le développement de produits et les initiatives de croissance stratégique.
Ressources
En plus du soutien financier, les start-ups financées par le capital-risque bénéficient d’un éventail de ressources qui peuvent accélérer leur trajectoire vers le succès.
Par exemple, Michael et Ian d’Intalayer soulignent l’accès inestimable à un réseau de mentors, d’experts et d’autres start-ups dans le cadre du programme, qui leur apporte une grande quantité de soutien et de conseils. Ce réseau n’offre pas seulement un mentorat, mais sert de lien pour entrer en contact avec des clients potentiels et des partenaires stratégiques, facilitant ainsi les relations cruciales pour la croissance de l’entreprise.
Comme le souligne Rob Walling, cofondateur de MicroConf et investisseur dans plus de 150 entreprises, l’implication des sociétés de capital-risque va au-delà du simple investissement financier ; elle implique un suivi personnalisé, une orientation stratégique et des conseils précieux, garantissant que les jeunes entreprises restent sur la voie d’une croissance soutenue et d’une position dominante sur le marché. C’est pourquoi le financement par le capital-risque est un gage de validation de l’idée d’entreprise et de son potentiel commercial, qui renforce la crédibilité et la confiance des parties prenantes.
Défis liés au financement par capital-risque
Attentes et pressions élevées
Le financement par capital-risque (VC) propulse les startups SaaS dans un monde d’attentes très élevées et de pression pour une croissance rapide.
Jeff Rinvelt, associé chez Renaissance Venture Capital, souligne cette réalité en affirmant que les VC recherchent des produits avec un potentiel de scalabilité explosive, s’attendant souvent à des taux de croissance à deux ou même trois chiffres. Cette poursuite continue de la croissance s’accompagne de l’impératif de fournir des points de sortie aux investisseurs, ce qui intensifie la pression sur les fondateurs pour atteindre des objectifs et générer des rendements substantiels, sous peine de voir leurs investisseurs se désengager.
L’expérience de Benjamin Cahen avec sa première entreprise avant de devenir CEO de Wisepops illustre le poids de ces attentes. Les fondateurs doivent jongler entre la nécessité de répondre à des critères commerciaux rigoureux et à des stratégies de sortie, tout en gérant le risque de ne pas tenir les promesses faites aux investisseurs. La dépendance à un capital externe exige un temps et des ressources excessifs consacrés aux relations avec les investisseurs, ce qui détourne l’attention des opérations commerciales essentielles et rend les startups vulnérables aux fluctuations du marché.
Par ailleurs, accepter un financement par VC implique de devoir faire des compromis, car les fondateurs peuvent voir leur propriété diminuer et avoir l’impression d’être déconnectés de la vision et de la direction de leur entreprise. Cette perte d’autonomie peut conduire à de mauvaises relations entre les fondateurs et les investisseurs et compromettre la viabilité à long terme de la start-up, comme l’ont fait remarquer Benjamin Cahen et les cofondateurs d’Intalayer, Michael et Ian.
Dans son podcast, Rob Walling souligne que le capital-risque (VC) suit l’idée suivante : « avec le VC, c’est un pari à haut risque et à forte croissance. Ils veulent que vous fonciez à toute vitesse et que vous réussissiez à grande échelle, sinon laissez tomber ». Ce système est intrinsèquement à haut risque et à forte pression, obligeant les fondateurs à se consacrer entièrement à la réalisation d’une croissance exponentielle, au risque d’être mis à l’écart. Comme le dit Rob, les VCs sont souvent réticents à investir dans des entreprises SaaS ayant des objectifs modestes.
Risque d’échec
L’attrait du financement par capital-risque s’accompagne d’un risque proportionnel d’échec, car les startups naviguent avec un Burn Rate élevé et des dépenses agressives pour soutenir une croissance rapide.
Comme le souligne Rob Walling, le monde de l’investissement en capital-risque est fondamentalement compétitif et lié à la peur de l’échec des entrepreneurs. On s’attend à ce qu’une seule entreprise sur dix atteigne un succès astronomique — les « licornes » à un milliard de dollars — tandis que la majorité est destinée à échouer.
Cette réalité brutale souligne la nature fragile des entreprises soutenues par VC, car elles peuvent être fortement impactées par les fluctuations du marché, les changements de comportement des clients ou les disputes internes au milieu de la pression incessante pour se développer à une vitesse vertigineuse. Dans cet environnement, même les startups soutenues par le capital-risque ne sont pas à l’abri de l’échec, ce qui souligne les risques de poursuivre une hyper-croissance.
Entreprises autofinancées et croissance saine
Stabilité à long terme
Les entreprises autofinancées ou « bootstrappées » privilégient les investissements judicieux et la surveillance méticuleuse des dépenses pour favoriser la stabilité à long terme et les économies.
Le parcours de Benjamin Cahen illustre parfaitement ces valeurs. Il a atteint un chiffre d’affaires annuel de 1 million de dollars en cinq ans sans recourir initialement à un financement externe ou à l’embauche d’employés, notamment grâce à une bonne adéquation produit-marché et un large réseau pour acquérir des clients.
Comme le souligne Benjamin, ne pas avoir de fonds externes signifie que nous faisons attention à ce sur quoi nous dépensons de l’argent et l’utilisons judicieusement pour la croissance à long terme : « Quand on n’a pas de fonds, on ne paye que pour ce qui est critique. Point final. » Cette gestion minutieuse aide son entreprise à rester solide et stable, la protégeant des hauts et des bas liés à la dépendance à l’argent extérieur.
Éviter des taux de consommation élevés est un facteur qui pourrait vous aider à bâtir votre entreprise sur des bases stables et durables.
La liberté d’entreprendre
Le bootstrapping permet aux entrepreneurs d’être totalement indépendants et de contrôler leur entreprise. La décision de Benjamin Cahen de ne pas rechercher d’investisseurs extérieurs témoigne de son engagement en faveur de l’indépendance, ce qui lui permet de suivre sa voie sans rapport avec les investisseurs ni plan d’affaires prédéterminé : Zéro investisseur. Pas de rapport, pas de plan d’affaires. J’avais besoin d’une vision et d’une feuille de route ; cela suffisait.
De même, Rob Walling vante les mérites d’un contrôle total, soulignant la liberté de déterminer le destin de l’entreprise, qu’il s’agisse d’une propriété perpétuelle ou d’un désinvestissement stratégique.
L’indépendance financière est une pierre angulaire du bootstrapping, comme le souligne Anna Stafford, directrice et fondatrice d’AI Accounts. Elle permet aux entrepreneurs de conserver l’entière propriété et le contrôle de leur entreprise en tirant parti de leurs économies personnelles ou de leurs revenus d’exploitation pour assurer leur croissance. Cette autonomie s’étend au développement de produits et à la flexibilité stratégique, ce qui permet à des fondateurs comme Michał Sadowski, fondateur et PDG de Brand24, d’innover et de s’adapter à la dynamique du marché sans subir la pression et les contraintes liées à la satisfaction des attentes des investisseurs.
Par essence, les start-ups bootstrappées prospèrent grâce à l’autonomie, l’autosuffisance et l’agilité stratégique, jetant ainsi les bases d’une croissance durable et d’un succès pérenne.
Les défis de l’auto-financement
Ressources limitées
Être autofinancé signifie généralement faire face à des ressources limitées. L’expérience de Benjamin Cahen reflète cette lutte, car il a dû gérer les exigences de sa startup tout en ayant un emploi à plein temps pour assurer sa stabilité financière. L’équilibre entre plusieurs responsabilités est un défi inhérent au lancement et au maintien d’une entreprise sans financement externe.
De plus, l’absence de soutien financier ou de réseaux peut entraver les efforts d’acquisition de clients, comme le souligne Michał Sadowski, qui a initialement dû compter sur le démarchage à froid pour obtenir ses 300 premiers clients, un processus rendu encore plus compliqué par les limitations géographiques.
Une croissance plus lente
De plus, les entreprises autofinancées sont stigmatisées par une reconnaissance limitée et des trajectoires de croissance plus lentes. Benjamin Cahen a surmonté cette stigmatisation en gagnant rapidement en traction et en crédibilité sur des marchés concurrentiels avec Wisepops.
De même, l’absence de soutien financier pour une startup se traduit par une visibilité et un prestige réduits, ce qui impacte sa capacité à inspirer confiance aux utilisateurs potentiels. Comme l’ont noté Michael Wendland et Ian Glass, être perçu comme une entité inconnue diminue la confiance et l’assurance parmi les clients cibles : « En tant qu’entité inconnue, vos clients cibles auront peu de confiance en votre capacité à changer leur vie. »
Ce qui est essentiel pour une entreprise autofinancée vs. une entreprise soutenue par VC
Les priorités des entreprises en phase d’amorçage
Les entreprises autofinancées devraient prioriser la génération de revenus et l’orientation client.
Anna Stafford souligne l’importance de prioriser l’expérience client par rapport aux dépenses marketing, comme l’illustre le succès de Calendly qui a construit un produit fidélisant ses utilisateurs grâce à des expériences utilisateur exceptionnelles. De même, pour Michał Sadowski, l’accent mis par Brand24 sur la fourniture d’un excellent service client avec des ressources limitées a entraîné des taux de rétention client accrus, mettant en évidence le rôle crucial de la centricité client dans les entreprises autofinancées.
Toinon Georget, CEO de Waalaxy, pense qu’il faut maximiser la marge, c’est-à-dire le pourcentage de profit réalisé sur chaque vente. Maximiser les marges pour une entreprise SaaS autofinancée assure la durabilité financière et le réinvestissement dans des domaines de croissance comme le développement de produits et le marketing. Cela renforce également la compétitivité, attire des investisseurs potentiels et maintient l’indépendance opérationnelle.
De plus, des CEO « bootstrappées » comme Benjamin Cahen préconisent une approche minimaliste, en priorisant les tâches délicates et en prenant des décisions économiques efficaces. Toinon de Waalaxy partage cet avis et souligne l’importance de maximiser les marges bénéficiaires dans le cadre de l’autofinancement. Cet accent mis sur la rentabilité et l’efficacité permet aux entreprises autofinancées de réussir rapidement malgré des contraintes de ressources, favorisant une croissance durable et une résilience.
L’orientation des entreprises financées par le capital-risque
En revanche, les jeunes entreprises financées par le capital-risque s’attachent à optimiser la croissance de leur chiffre d’affaires et l’expansion de leur marché.
M. Toinon insiste sur l’augmentation des recettes plutôt que sur l’optimisation des marges bénéficiaires dans les entreprises soutenues par des capitaux privés. Ce changement stratégique est mis en évidence par le succès de MailChimp, où les fondateurs Ben Chestnut et Dan Kurzius ont capitalisé sur une proposition de produit attrayante et sur l’innovation pour attirer des investissements substantiels.
Pour les CEO soutenus par des sociétés de capital-risque, la collecte de fonds et les relations avec les investisseurs deviennent très importantes. Une communication transparente et le respect des étapes financières et opérationnelles sont impératifs pour gagner la confiance et le soutien des investisseurs. Emeric souligne l’importance de fournir aux investisseurs une vision claire de la trajectoire de croissance et de l’orientation de votre entreprise afin de démontrer votre engagement en faveur d’une croissance évolutive et d’une optimisation des revenus.
Pour ce faire, vous devez vous focaliser sur des indicateurs clés tels que la croissance du chiffre d’affaires, la rentabilité et la fidélisation, afin d’améliorer l’évaluation de votre entreprise. En outre, la comparaison de votre taux de croissance avec celui d’entreprises similaires peut révéler si vous obtiendrez une évaluation supérieure ou inférieure à la moyenne de votre groupe de pairs.
Enfin, les entreprises financées donnent la priorité à une croissance rapide en rationalisant les processus, en optimisant les flux de travail et en se développant sur de nouveaux marchés. Cette quête incessante de croissance nécessite de mettre l’accent sur l’optimisation de la productivité, la minimisation des coûts et l’exploitation des opportunités du marché pour accélérer la génération de revenus et l’expansion.
Taux de croissance et évaluations
Les comparaisons de croissance dans le domaine des SaaS n’ont de sens que pour des entreprises de taille similaire. Un taux de croissance de 30 % pour une entreprise dont le RCA est de 5 millions de dollars est inférieur à la médiane, tandis que le même taux pour une entreprise dont le RCA est de 20 millions de dollars est supérieur à la médiane, ce qui entraîne des valorisations différentes.
En 2023, le taux de croissance médian global des entreprises privées de SaaS était de 35 %, en baisse par rapport aux 40 % de 2021. Malgré ce ralentissement, la plupart des entreprises ont affiché une croissance positive en 2022.
Les entreprises SaaS financées par des capitaux propres affichent généralement des taux de croissance plus élevés que celles qui sont financées par des capitaux propres, même si l’écart s’est réduit. Le capital-risque vise à accélérer la croissance, mais la différence entre les taux de croissance est souvent due aux performances préexistantes des entreprises.
Si le financement par capital-risque peut stimuler le développement de produits et les acquisitions, il ne parie pas toujours sur un changement significatif de la trajectoire de croissance.
Le point de vue des sociétés de capital-risque évolue
Comme le souligne Emeric Ernoult, CEO d’Agorapulse, les perspectives des investisseurs en capital ont évolué.
Emeric souligne un changement notable dans les priorités des VC entre 2021 et 2024 en ce qui concerne ce qui est important pour les entreprises soutenues par des VC et celles qui sont financées par des fonds propres. Par le passé, les sociétés de capital-risque se concentraient principalement sur la croissance, négligeant souvent la rentabilité et donnant la priorité à l’expansion sans tenir compte de la santé de l’entreprise. Toutefois, en 2024, cette approche aura changé. Les sociétés de capital-risque ne prônent plus la croissance à tout prix, mais reconnaissent l’importance de trajectoires de croissance saines et durables.
Selon lui, ce changement signifie une tendance plus large dans le paysage du capital-risque, avec un retour potentiel à des stratégies axées sur la croissance vers 2025-2026, en fonction des conditions économiques. Si les sociétés de capital-risque privilégient intrinsèquement la croissance, elles font preuve d’un plus grand discernement, équilibrant les objectifs de croissance avec des considérations de santé financière et de durabilité.
D’autre part, les entreprises financées par des capitaux propres ont toujours donné la priorité à la santé et à la rentabilité, car elles ne disposent pas du filet de sécurité d’un financement externe. Aujourd’hui, les entreprises financées par bootstrap et par VC alignent leurs stratégies sur une croissance saine et prudente, en surveillant régulièrement les positions de trésorerie pour assurer une gestion prudente des flux de trésorerie. Pour les entreprises autofinancées, la rentabilité n’est pas seulement un objectif, mais une bouée de sauvetage, essentielle à leur survie et à leur succès à long terme. C’est pourquoi elles restent vigilantes et obsédées par le maintien de la rentabilité dans le cadre de leurs efforts de croissance.
Le choix entre la recherche de financement ou la réussite en autofinancement repose sur vos objectifs et vos caractéristiques en tant qu’entrepreneur.
Les startups financées par VC bénéficient de capitaux externes qui alimentent une expansion rapide. Toutefois, elles font face à des attentes élevées et au risque de dilution de la propriété. À l’inverse, les entreprises boorstrappées privilégient l’autonomie, la génération de revenus et la rentabilité, construisant une stabilité et une résilience à long terme malgré des contraintes de ressources et une croissance plus lente.
Alors que le paysage des SaaS évolue, la perspective des investisseurs en capital-risque change, reconnaissant l’importance d’une croissance saine et durable. Qu’elles soient autofinancées ou soutenues par des VC, une gestion prudente des flux de trésorerie et de la rentabilité souligne un engagement commun à bâtir des entreprises pérennes.
En définitive, en comprenant les implications de chaque approche et en les comparant à vos aspirations, vous pouvez tracer une voie vers une prise de décision éclairée et une croissance durable.
